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May 25, 2024

Cómo los recicladores están ayudando a ganar la guerra contra la contaminación plástica

Los recicladores tiran de carros cargados con materiales reciclables en Kliptown, cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, 20 de abril de 2020. REUTERS/Siphiwe Sibeko Adquirir derechos de licencia 10 de julio - Hay un

Recicladores tiran de carros cargados con materiales reciclables en Kliptown, cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, 20 de abril de 2020. REUTERS/Siphiwe Sibeko Adquiere derechos de licencia

10 de julio: Se estima que hay 20 millones de recicladores en todo el mundo, un ejército informal de barrenderos cuyo trabajo pasa prácticamente desapercibido. Sin embargo, para algunos son guardianes del medio ambiente, que limpian los restos de la vida cotidiana, a menudo en países donde no existen servicios regulares de recolección de residuos.

Siguen un camino precario, con poca protección, salarios mínimos y sin contratos formales. Andrew Almack, fundador de Plastics for Change, una empresa social con fines de lucro, describe el mundo fragmentado y descentralizado de la recolección de residuos como “la última frontera”.

Pero a pesar de los esfuerzos por forjar mejores condiciones laborales para los recicladores de plástico en discusiones recientes sobre un Tratado Global sobre la Contaminación Plástica, se teme que las cosas empeoren antes de mejorar.

El comercio mundial de basura, desechos electrónicos y moda rápida desechada normalmente viaja desde el Norte Global hacia el Sur Global. Sin embargo, los residuos de plástico rompen moldes. Las botellas y envases desechados pueden moverse en ambos sentidos: el tereftalato de polietileno (PET) de alto valor, utilizado en botellas de plástico, se recolecta en Asia y África y se vende a recicladores y procesadores en Europa.

Almack cree que el sistema se está estancando a medida que los fabricantes abandonan sus compromisos de aumentar el uso de plástico reciclado y optan por material virgen más barato, a pesar de que está hecho de combustibles fósiles y produce cuatro veces más CO2 por tonelada que la reutilización del plástico existente.

El último informe de progreso de la Fundación Ellen MacArthur, Compromiso Global 2022, muestra que, después de dos años de pequeñas disminuciones, el uso de plástico virgen ha vuelto a los niveles de 2018 entre los cientos de empresas que se han comprometido a reducir su uso de plástico virgen en un 19% para 2025. .

Los niños cruzan las aguas contaminadas de Las Vacas en Guatemala entre montones de plástico amontonados en las orillas. REUTERS/Josue Decavele Adquiere derechos de licencia

Almack dice que la caída en la demanda de las marcas está teniendo un enorme efecto en cadena para millones de trabajadores de residuos que dependen de la recolección de plástico como principal ingreso familiar.

El trabajo de Plastics for Change se centra en la India, un país que produce más de 25.000 toneladas de residuos plásticos cada día, de los cuales alrededor del 40% desecha el medio ambiente. El trabajo se centra en una enorme red de pequeñas tiendas de chatarra de barrio, que recogen la basura de los recicladores, la clasifican y la venden.

Almack está intentando aportar más estructura al proceso y mayor visibilidad en toda la cadena de suministro de residuos de plástico. “Tradicionalmente, todo el sistema informal de residuos funciona mediante la explotación”, afirma, sin reglas que garanticen que las personas reciban un salario mínimo ni estipulen el número de horas que trabajan. "Todo está desregulado", dice.

Gran parte del trabajo de su equipo implica generar confianza y trabajar con propietarios de talleres de chatarra que han tenido poco contacto con la autoridad y son naturalmente escépticos y resistentes al cambio. Los comerciantes de chatarra reciben incentivos financieros para adoptar prácticas de Comercio Justo y se les compensa por el costo de cumplimiento. Luego, las tiendas son auditadas de forma independiente, lo que ayuda a generar una mayor transparencia en toda la cadena de suministro de plástico reciclado.

Luego, el plástico reciclado se puede vender en una plataforma de abastecimiento ético desarrollada por Plastics for Change que conecta a los recolectores de residuos con marcas globales y proporciona un suministro constante de plásticos reciclados de alta calidad que viene con un sello de aprobación ética.

Crear esta demanda de plástico reciclado ayuda a aumentar su valor, explica Almack.

The Body Shop compró 617 toneladas de residuos plásticos en 2022 a través de Plastics for Change en India para incorporarlos a sus envases reciclados. Body Shop/Folleto vía REUTERS Adquirir derechos de licencia

El uso de plástico reciclado puede brindar a las marcas un poderoso factor diferenciador y ayudarlas a satisfacer las demandas de los consumidores de productos más sostenibles. En lugar de simplemente comprar una botella terminada para llenarla con champú, dice Almack, “las marcas que quieran avanzar hacia cadenas de suministro socialmente responsables deberían tener visibilidad en los niveles inferiores a la fábrica”.

Eso significa especificar plástico reciclado que provenga de un estándar ético certificado como parte de sus acuerdos de adquisición. "Eso cambia las reglas del juego", dice, "y (luego) se moviliza toda la cadena de suministro".

Tanto L'Oreal como The Body Shop, que el año pasado compraron 617 toneladas de residuos plásticos a través de Plastics for Change en India para incorporarlos a sus envases reciclados, son socios del programa.

Otro país donde los recicladores están ayudando a abordar los residuos es Indonesia, donde cada año se desechan o se desechan casi 5 millones de toneladas de plástico. Sam Bencheghib creó Sungai Watch para detener la inundación de plástico de los ríos al océano. Utiliza barreras flotantes para recoger el plástico y luego trabaja con grupos comunitarios para clasificar y reciclar los residuos.

"Indonesia es el hogar de una de las poblaciones de recicladores más grandes del mundo", explicó Bencheghib en un correo electrónico. “Desafortunadamente, muchas regiones y ciudades de Indonesia no cuentan con suficiente infraestructura de gestión de residuos y es normal que los hogares quemen su basura o la arrojen a un río.

“Sin embargo, la mayoría de los recicladores solo recolectan materiales valiosos, como botellas de plástico o metal PET (que venden a agregadores, que actúan como intermediarios que luego venden a los recicladores). Pero los materiales menos valiosos, como bolsas de plástico, bolsitas, poliestireno y todos los demás materiales, se quedan en los ríos”.

BVRio ha utilizado créditos de plástico para pagar a los pescadores de la Bahía de Guanabara de Río para que recojan los desechos. BVRio/Folleto vía REUTERS Adquirir derechos de licencia

El equipo de recolectores de Sungai extrae más de 2.000 kg de plástico cada día, clasificándolos en 30 categorías de materiales. La organización ahora emplea a más de 100 personas y les paga salarios significativamente más altos que los del reciclador promedio.

Sungai se financia en parte a través de marcas que patrocinan barreras fluviales, aunque solo trabajan con socios que se alinean con sus valores. "Seguimos siendo selectivos para asegurarnos de que las marcas con las que trabajamos realmente predican con el ejemplo", dice Bencheghib.

Sungai se asoció recientemente con Marriott International para patrocinar 15 barreras y eliminar 100.000 kg de plástico de los ríos en un año. La asociación debía cumplir el compromiso de Marriott Indonesia de eliminar gradualmente los envases de plástico de un solo uso en las habitaciones para finales de 2023.

"Necesitamos que las marcas de hoy no sólo apoyen nuestro trabajo... sino que también adopten una postura pública sobre lo que están haciendo internamente para luchar contra la contaminación plástica", añade.

Las cosas son ligeramente diferentes en Brasil, donde el gobierno ha ayudado a los recicladores informales –o catadores– a organizarse en más de 1.000 cooperativas, además de proporcionarles equipos y asistencia técnica. La organización sin fines de lucro BVRio ha estado trabajando con muchas de las cooperativas durante los últimos 10 años, explica su especialista en economía circular, Pedro Succar, y ayudó a la cooperativa Coopama de Río a comprar nuevos camiones, lo que le permitió aumentar su recolección de basura en un 300%. y contratando un 50% más de personal.

Los camiones se compraron utilizando créditos de plástico proporcionados por la Alianza para Acabar con los Residuos Plásticos.

El ecosistema de manglares en la Bahía de Guanabara está mejorando como resultado de los esfuerzos para eliminar los desechos plásticos. REUTERS/Ricardo Moraes adquieren derechos de licencia

Succar describe este nuevo mecanismo de financiación como un “cambio de juego”, aunque debe utilizarse en conjunto con esfuerzos para mejorar la capacidad de reciclaje y crear conciencia sobre el consumo excesivo de plásticos.

BVRio también ha utilizado créditos de plástico para pagar a los pescadores de la Bahía de Guanabara de Río para que pasen dos días a la semana recogiendo desechos en lugar de pescar. La disminución de las poblaciones ya había reducido sus capturas, pero un año después hay informes de que la vida marina está regresando y el ecosistema de manglares, tan importante como hábitat para los peces jóvenes, está mejorando.

Los créditos son proporcionados por la empresa social italiana Ogyre, y BVRio registra y valida la captura de plástico. Es esta verificación por parte de terceros lo que Succar considera crucial y podría ayudar a los créditos de plástico a evitar los obstáculos que han acosado a sus equivalentes de carbono. "No puede ser la misma empresa la que emita el crédito y la audite", afirma.

Las discusiones sobre los créditos para plástico tuvieron un fuerte protagonismo en las recientes negociaciones de París, donde fueron promocionados como un mecanismo potencialmente poderoso para inyectar capital privado en el reciclaje de plástico, dado que se prevé que habrá una brecha de 40 mil millones de dólares en la capacidad de los gobiernos para financiar la capacidad de reciclaje para 2040. .

Verra, emisor de estándares globales, emitió los primeros créditos bajo su nuevo programa de residuos plásticos, que paga a empresas y comunidades de todo el mundo por cada tonelada de plástico recolectado o reciclado. Los tres proyectos a los que se han concedido créditos hasta el momento son Second Life en Tailandia, una empresa social que ayuda a las comunidades a recoger y reciclar residuos en remotas islas tailandesas; Far North Queensland en Australia, que recoge residuos agrícolas de las plantaciones bananeras, evitando que el plástico entre en la Gran Barrera de Coral; y Deekali Plastic Recovery en Senegal, que está utilizando el dinero para mejorar la infraestructura de reciclaje de residuos plásticos del país.

La compañía dice que los proyectos certificados bajo el programa "crean impactos mensurables y verificados de acuerdo con salvaguardias ambientales y sociales que alivian los riesgos para la salud y facilitan beneficios sociales adicionales para el sector informal de residuos".

Komal Sinha, director de plásticos y políticas y mercados de desarrollo sostenible de Verra, dice: “Para abordar la contaminación plástica y el desafío socioeconómico para los trabajadores de residuos en todas las regiones, debemos permitir la inversión local a escala global. Eso impulsará proyectos impactantes de recolección y reciclaje de desechos plásticos ahora, para que podamos lograr un impacto inmediato”.

De vuelta en India, Almack cree que si las empresas se toman en serio la construcción de sus credenciales sustentables, ahora es el momento de actuar. “Las marcas necesitan aprovechar su poder adquisitivo. Esta es la única manera de garantizar históricamente que las cadenas de suministro se hayan transformado”, afirma. "(Ellos) necesitan reconocer que la economía informal de residuos es la columna vertebral de la economía circular".

Este artículo es parte del último número de la revista The Ethical Corporation, que analiza la epidemia de residuos plásticos. Descargue una copia gratuita aquí

Mark Hillsdon es un escritor independiente radicado en Manchester que escribe sobre negocios y sostenibilidad para The Ethical Corporation, The Guardian y una variedad de títulos basados ​​en la naturaleza.